Testének mérete majdnem meghaladja a két méter hosszúságot, és súlya 30 – 90 kg között van. A leopárd nemileg dimorf faj, a nőstények általában a hímek méretének kétharmadát teszik ki. 

A legtöbb leopárd világos sárgásbarna vagy őzbarna, fekete pettyekkel, ám bundájuk színe nagyban eltérő lehet. A pettyek a fej felé haladva kisebbek, és nagyobbak a halovány hastájékon. 

Eredetileg úgy gondolták, hogy a leopárd egy hibrid faj, mely az oroszlán és a párduc kereszteződéséből jött létre, és a leopárd általános elnevezése is ebből a hiedelemből fakad; leo, latin szó, melynek jelentése oroszlán, és a pard egy régies szó, melynek jelentése párduc. 

Tény, hogy a „párduc” a macskafélék családjának számos faját magába foglalja. Észak-Amerikában a párduc szó a pumára vonatkozik és Dél-Amerikában a jaguárra. Ám világszinten a párduc a leopárd egy másik elnevezése. A korai természettudósok a leopárdokat és a párducokat nem színük, hanem farkuk hossza alapján különböztették meg – a párducoknak hosszabb a farkuk, mint a leopárdoknak.

Mérete ellenére, ezt a főként éjjeli és fán élő ragadozót nehéz megtalálni a vadonban. A leopárdok megfigyeléséhez a legjobb hely Afrikában, a Sabi Sand magánrezervátumban található, Dél-Afrikában, ahol a leopárdok hozzászoktak a szafari járművekhez, és ahol minden nap nagyon közelről láthatók. Ázsiában, talán a legjobb megfigyelőhely a Yala Nemzeti Park Srí Lankán, ahol a világon a legnagyobb számban fordulnak elő vad leopárdok, ám még itt sem garantált, hogy láthatjuk az állatokat, hiszen a parknak több mint a fele zárva van a nyilvánosság elől, az állatok nyugalma érdekében. A nemrégiben újra megnyitott Wilpattu Nemzeti Park (szintén Srí Lankán), egy másik jó célhely a leopárd megfigyeléséhez.

Áldozatainak mozgását a magasból figyeli, majd lemászik a földre , észrevétlenül odalopakodik a prédához, majd egy hirtelen, erőteljes ugrással letámadja, és átharapja a torkát, hogy ne lélegezhessen. Ez a szokás gyakori a nagymacskáknál. Főképpen közepes termetű állatokra - gazellákra, impalákra - vadászik. A fák között magukra maradt babuinokat is megtámadja, és látványos ügyességgel üldözi az ágakon. Amikor emberlakta területeken portyázik, sokszor kutyákat öl meg, és - főként öreg korában, amikor már nem képes a gyorsabb zsákmányra lecsapni - előfordulhat, hogy embert is öl. A leopárd sokféle állatot elejt. Ha alkalma nyílik rá, kisebb emlősöket - rókát, sakált, majmot, varacskos disznót is zsákmányol, sőt nem menekülhet előle a téli időszakot Afrikában töltő európai gólya sem.