Afrika n�peinek sz�pirodalm�t lehet t�rt�nelmi, f�ldrajzi �s nyelvi alapon is csoportos�tanunk. Az �korban Egyiptomban alakult ki vir�gz� �r�sbelis�g �s irodalom, amely az eg�sz k�zel-keleti �s a g�r�g-r�mai civiliz�ci�ra jelent�s hat�st gyakorolt. A k�z�pkorban �szak-Afrik�ban �s kisebb r�szben Kelet-Afrik�ban bontakozott ki jelent�sebb irodalmi �let. Ezek k�z� tartozott az arab irodalom mellett az els�sorban kereszt�ny vall�si t�m�j� kopt, n�biai �s eti�p irodalom. A 19. sz�zadt�l kezdve az eur�pai gyarmatos�t�k hat�s�ra Fekete-Afrika ter�let�n is sorra sz�lettek a nemzeti irodalmak.

Nyelvi szempontb�l Afrika rendk�v�l sz�nes k�pet mutat, a f�ldr�sz lak�i t�bb sz�z k�l�nb�z� nyelvet besz�lnek. Ezek k�z�l a Szahar�t�l �szakra a t�bb mint 100 milli� afrikai besz�l�vel rendelkez� arab nyelv j�tszik meghat�roz� szerepet az irodalomban, b�r n�hol a berber nyelv� irodalom is jelent�s. A klasszikus arab nyelv irodalma majdnem m�sf�l �vezredes hagyom�nyra tekint vissza. Emellett az arab ford�t�sok �riztek meg sz�mos �kori g�r�g �s indiai m�vet is, amelyek ezek k�zvet�t�s�vel ker�ltek vissza az eur�pai irodalmi �letbe a renesz�nsz idej�n. Kelet-Afrik�ban nagy hagyom�ny�, jelent�s irodalommal rendelkezik a 46 milli� ember �ltal besz�lt szuah�li nyelv. Nyugat-Afrik�ban a legjelent�sebb hagyom�nyokra visszatekint� irodalom a joruba nyelv� (Nig�ria, kb. 20 milli� besz�l�vel), a k�lcs�n�sen �rthet� mande nyelvek� (bambara, mandinka stb., 10-20 milli� besz�l�), valamint a volof nyelv� (6 milli� besz�l�). Eml�t�sre m�lt� helyi irodalma van m�g K�z�p-Afrik�ban a lingala (6 milli�), D�l-Afrik�ban pedig a xhosza, a zulu �s a tswana nyelveknek (egy�tt kb. 20 milli� besz�l�). Fekete-Afrika irodalmi �lete azonban d�nt� m�rt�kben angol �s francia nyelv�. Az angol nyelv� irodalom k�l�n�sen a D�l-afrikai K�zt�rsas�gban, Nig�ri�ban �s Gh�n�ban, a francia nyelv� pedig legink�bb Szeneg�lban, Kamerunban �s Maliban vir�gzik. A francia nyelv �szak-Afrika egyes orsz�gainak irodalm�ban (k�l�n�sen Alg�ri�ban �s Marokk�ban) szint�n nagy szerepet j�tszik az arab mellett. D�l-Afrik�ban igen jelent�s ezenk�v�l az afrikaans, illetve n�h�ny fekete-afrikai orsz�gban a portug�l nyelv� irodalom.