A Dél-afrikai Köztársaság az afrikai kontinens déli szegletében található. Északon Botswana és Zimbabwe, északnyugaton Namíbia, északkeleten Mozambik határolják, nyugaton az Atlanti-óceán, keleten az Indiai-óceán mossa partjait. Két önálló királyság található az ország területén belül: Lesotho és Szváziföld. Afrika egyik legfejlettebb állama.

Partvonala majdnem 3000 km hosszú és rendkívül szabályos, csak a déli szakasza tagolt, ahol az Agulhas (Tű)-fok, a kontinens legdélebbi pontja található a Jóreménység-fokától kb. 150 km-re délkeletre. A tengerparti sáv általában keskeny, a partvonal természetes kikötőkben szegény, a domborzat a szárazföld belseje felé meredeken emelkedik. Felszíne két alapvető területi egységre osztható:

• belső fennsík, ami átlagosan 1000-1400 méterrel van a tengerszint felett;
• a fennsík és a partvonal között húzódó terület.

Állatvilága rendkívül gazdag: oroszlán, fehér és fekete orrszarvú, elefánt, kafferbivaly, leopárd, zebra és hiéna, valamint víziló kószál szabadon. Nagyon változatos a madárvilág is. Sok helyütt vannak mérges kígyók (puffogó vipera, zöld- és fekete mamba), skorpiók. A természetes ellenségeik visszaszorulása miatt újra elszaporodtak a vándorsáskák, melyek óriási károkat okoznak a növényzetben.

Az ország az alkotmány értelmében kilenc, önálló törvényhozással és kormányzattal rendelkező tartományra oszlik

A népesség eloszlása mind területileg, mind etnikailag nagyon egyenetlen. Az ország nyugati és északi része gyéren lakott, a lakosság főként a keleti és a déli területeken összpontosul. A terület kétharmada lakatlan, a népsűrűség keletről nyugatra haladva csökken. Dél-Transvaalban 300 fő/km², míg a leggyérebben lakott Észak-Fokföldön 2 fő/km². A feketék nagyjából fele homelandekben él; negyedrészük a „fehér” városok peremén, saját településeiken, mintegy 20%-uk vidéki, „fehér” körzetek lakosa. A fehérek 90%-a él városokban; a városiasodás országos aránya 56%. Az ország legsűrűbben lakott vidéke Pretoria-Johannesburg-Vereeniging összefüggő agglomerációja. A kor szerinti megoszlás nagyon eltérő: a feketék 38%-a, a fehéreknek viszont csak 28%-a fiatalabb 15 évesnél. Az évi természetes szaporodás 1985 és 1995 között 2,4% volt. A születéskor várható élettartam 63 év. A lakosság 18%-a analfabéta.

Az országban sok száz nyelvet ill. nyelvjárást beszélnek. A főbb nyelvek: angol, afrikaans, isiZulu (30,1%), Siswati (3,4), isiNdebele (2%), sesotho (10%), északi-szotó, Xitsonga (5,6%), setswana (10,3%), sepedi (11,9%), tshivenda (2,9%) és isiXhosa (22,3%).

A fehérek 59,1%-a afrikaans, 39,3%-a angol, 0,1%-a xhosa anyanyelvű. 1,1% valamilyen nem-hivatalos nyelvet beszél.

Az 1994-es rendszerváltás után több, mint egymillió fehér hagyta el Dél-Afrikát, főleg a növekvő bűnözés, és a „fordított rasszizmus” miatt.

2003-as adatok szerint a lakosság 21,5%-a (5,3 millió ember) HIV-fertőzött.

A 19. század elején a lakosság összetétele a következő volt:

• 26 000 fő fehér
• 30 000 fő rabszolga, akiket a Távol-Keletről hurcoltak oda
• 20 000 fő bennszülött

A lakosság összetétele a 2001-es cenzus szerint:

• afrikai/fekete 79%
• fehér 9,6%
• egyéb 8,9%
• indiai/ázsiai 2,5%

Népcsoportok: zulu 24%, keverék 11%, búr 10%, északi szotó 10%, xhosza 10%, déli szotó 7%, angol 6%, cvána 6%, egyéb 16%.

A népesség fele városlakó.

Dél-Afrikában 11 hivatalos nyelvet használnak, ezek: angol, afrikaans (búr), zulu, pedi, conga, xhosa, swazi, ndebele, dél-sotho-i, észak-sotho-i, tsonga (vagy shangaan), tswana és a venda.

Vallások: független fekete keresztény 21%, holland református 16%, római katolikus 10%, metodista 8%, anglikán 5%, muszlim 2%, hindu 1,5%, egyéb 36,5%.

A Föld ásványkincsekben leggazdagabb országai közé tartozik. Afrika gazdaságilag legfejlettebb, legiparosodottabb állama. A világ aranytermelésének több mint 45%-át adja, valamint nagy mennyiségű uránt, gyémántot, platinát, vasat, vanádiumot, mangánt, krómot, rezet, azbesztet és kőszenet, grafitot, nióbiumot és kolumbitot bányásznak itt.

• Exporttermékek: arany, gyémánt, platina, szén, urán, gyapjú, déligyümölcs, kukorica, bőr, vegyipari termékek.
• Importtermékek: műszaki és tudományos berendezések és alkatrészek, gépek, járművek, élő állat, textília, papír, kőolaj, élelmiszer, közszükségleti cikkek.
• Főbb kereskedelmi partnerek: Európai Unió, USA, Japán, Mozambik, Szaúd-Arábia.

A 19. labdarúgó-világbajnokság megrendezésének jogát 2004. május 15-én a FIFA a Dél-Afrikai Köztársaságnak ítélte oda.